Smoktunovsky sinh ra tại một ngôi làng ở Siberia trong một gia đình nông dân thuộc dân tộc Belarus.[1] Từng có tin đồn rằng ông xuất thân từ một gia đình Ba Lan, thậm chí là quý tộc,[2] nhưng bản thân nam diễn viên đã bác bỏ những giả thuyết đó khi nói rằng gia đình anh là người Belarus và không thuộc dòng dõi quý tộc.[1] Smoktunovsky phục vụ trong Hồng quân trong Thế chiến II. Năm 1946, ông tham gia một nhà hát ở Krasnoyarsk, sau đó chuyển đến Moskva. Năm 1957, ông được Georgy Tovstonogov mời tham gia Nhà hát kịch Bolshoi ở Leningrad, nơi ông đã khiến công chúng sửng sốt với cách diễn giải ấn tượng về Hoàng tử Myshkin trong Chàng ngốc của Dostoevsky. Một trong những vai diễn hay nhất của ông là vai chính trong vở kịch Sa hoàng Fyodor Ioannovich của Aleksey Konstantinovich Tolstoy (Nhà hát Maly, 1973).